Smith, født i 1927, er professor i økonomi og retsvidenskab ved George Mason University, forskningsstipendiatstuderende ved det Tværfaglige Center for Økonomisk Videnskab samt medlem af lærestaben på Mercatus Centret, det hele i Arlington, VA. Han fik sin bachelorgrad som elektroingeniør fra Cal Tech, og sin PhD i økonomi fra Harvard. Han er forfatter eller medforfatter af over 200 artikler og bøger om kapitalteori, finansiering, naturressourceøkonomi og eksperimentel økonomi (George Mason University)

I 2002 delte Smith Nobels mindepris i økonomi med professor Daniel Kahneman. Smith blev tildelt denne pris "for at have etableret laboratorieeksperimenter som et værktøj i empirisk økonomisk analyse, specielt i studiet af alternative markedsmekanismer". (Nobel e-Museum)

Han har siddet i bestyrelsen til udgivere af the American Economic Review, The Cato Journal, Journal of Economic Behavior and Organization, the Journal of Risk and Uncertainty, Science, Economic Theory, Economic Design, Games and Economic Behavior, and the Journal of Economic Methodology. Han er tidligere præsident for det Public Choice Society, den Økonomiske Videnskabsforening, den Vestlige Økonomiske Forening og Foreningen for Privat Virksomhedsuddannelse. Tidligere lærestabsansættelser inkluderer University of Arizona, Purdue, Brown University og University of Massachusetts. Han har været medlem af lærestaben ved Ford Foundation, ved Center for Videregående Studie i Adfærdsvidenskaber samt Distinguished Sherman Fairchild stipendiatstuderende ved California Institute of Technology.

Smith er lagt grundlæggeren af eksperimentel økonomi. Han har udviklet en imponerende række af eksperimentelle metoder, og han har derved sat standarder for hvad der udgør et pålideligt laboratorieeksperiment i økonomi. Hans arbejde har været medvirkende til etablering af eksperimenter som et essentielt værktøj i empirisk økonomisk analyse.